В 1987 году Майкл (Виктор Слизак) и Кэролайн (Энни Корли), брат и сестра, разбирают бумаги в доме только что умершей матери, Франчески Джонсон (Мерил Стрип), в округе Мэдисон, штат Айова. Среди бумаг они обнаруживают дневник, который рассказывает о событиях, происшедших в течение четырёх дней в 1965 году, и действие переносится в эти дни.
Франческа — итальянка, сразу после войны вышедшая замуж за солдата американской армии Ричарда Джонсона (Джим Хэйни). У них двое детей, и семья по всем признакам является благополучной. Ричард с детьми уезжают на сельскохозяйственную выставку в Чикаго, а у дома Франчески останавливается машина фотографа Роберта Кинкейда (Клинт Иствуд), приехавшего сделать серию снимков крытых деревянных мостов округа Мэдисон по заказу National Geographic. Он спрашивает дорогу, и Франческа, поняв, что не сумеет её объяснить, вызывается сопроводить его до моста.