Действие разворачивается в будущем. В начале XXI века доктор Лайонел Кэнтер вёл исследования для облегчения жизни людям с ограниченными возможностями. Он разработал интерфейс, который позволяет инвалиду, лишённому, например, возможности ходить, силой нервных импульсов управлять андроидом. При этом андроид ведёт себя полностью как человек, а человек — оператор — чувствует и переживает все ощущения, которые испытывает его электронный двойник. Однако это изобретение, позволившее инвалидам жить полной жизнью, вскоре стало использоваться и здоровыми. В результате мир преобразился: 98 % населения Земли не выходят из дома, а в это время их жизнью живут роботы-суррогаты. Они могут выглядеть как угодно, всегда обладают идеальной внешностью, могут быть любого пола и делать практически невообразимые вещи без какого-либо вреда для оператора. Армия США также использует суррогатов (более дешёвых, нереалистичного вида) при проведении «миротворческих операций». Однако против нового мироустройства выступают так называемые дреды — группа людей, не признающая пользы от использования «бездушных роботов». Они образовали колонии, куда запрещён вход суррогатам, и свели к минимуму общение с внешним миром.