Гвидо Контини (Дэниел Дэй-Льюис) — итальянский режиссёр мирового уровня. Его работы изменили кино и целый мир. И вот накануне съёмок своего очередного фильма Гвидо осознаёт, что он выдохся, и его творческая и личная жизнь увязла в кризисе среднего возраста: он не знает, о чём писать, каким будет сюжет будущей картины, получившей громкое название «Италия».
Всё, чего сейчас желает Гвидо, — покоя и тишины. Он сбегает из Рима на побережье в шикарный отель и вызывает туда свою любовницу Карлу (Пенелопа Крус), правда, поселяет её в скромном пансионате рядом с вокзалом. Между тем продюсер картины выслеживает Гвидо и привозит всю съёмочную группу фильма в отель, включая костюмера и лучшего друга Гвидо, мадам Лилли (Джуди Денч), с которой он познакомился в Фоли-Бержер, когда та делала костюмы для танцовщиц клуба. Гвидо в отчаянии — он просит совета у прибывшего из Ватикана в отель на лечение католического кардинала, который даёт ему совет снимать свои фильмы наполненными моралью и нравственностью, это моментально напоминает Гвидо о годах детства, проведённых в католической школе для мальчиков, неподалёку от которой жила любимица местных мальчишек — проститутка Сарагина (Fergie), учившая их любви.