XIX век, Вена, Австрия. Иллюзиониста Эйзенхайма прямо на его выступлении задерживает полиция, подозревая в заговоре против империи. Арестовавший его инспектор Вальтер Уль (Пол Джаматти) рассказывает историю Эйзенхайма.
Юный Эдуард Абрамович (впоследствии известный под псевдонимом «Эйзенхайм») рос в бедной семье. Однажды мальчик встретил чародея (такова легенда о его магических способностях), который одарил его даром иллюзиониста, после чего исчез вместе с деревом, под которым сидел. Эдуард учится невиданным фокусам, и однажды попадает на глаза молодой герцогине Софи фон Тешен. Дети влюбляются друг в друга: Эдуард рассказывает Софи о том, что собирается уехать в Китай, где живёт иллюзионист, заставляющий исчезать целые дома. Их находит стража и забирает Софи, а мальчику угрожает, что его убьют, если он ещё хоть раз приблизится к герцогине. Эдуард собирает вещи и уходит из дома.
Проходят годы. В Вене появляется некий Эйзенхайм. На своём первом представлении он показывает трюки «Апельсиновое дерево» (в котором дерево вырастает за считанные секунды) и «Бабочки» (бабочки приносят зрительнице платок)[к 1]. Наблюдавший за зрелищем инспектор Уль после представления приходит к иллюзионисту и просит раскрыть секрет его фокусов, так как они впечатлили инспектора.