Царица Спарты Горго рассказывает своим людям о битве при Марафоне, в которой афинский полководец Фемистокл внезапным ударом разбил высадившееся на берег Греции войско царя Персии Дария. Фемистокл метким выстрелом убил персидского царя, но пощадил его сына Ксеркса. Умирая, Дарий завещает сыну отказаться от войны, он говорит: «Только боги могут разбить греков». Однако амбициозная предводительница персидского флота Артемисия заявляет Ксерксу, что на самом деле отец бросил ему вызов и хотел сказать, что завоевание Греции по силам только богу. Она побуждает Ксеркса совершить паломничество в пустыню. Царь добирается до некой пещеры, где погружается в водоём со странной жидкостью, после чего он проникается верой в свою божественную сущность, а его внешний вид сильно меняется. Артемисия избавляется от всех своих соперников. Вернувшись, царь начинает войну с Грецией. Его войска двигаются к Фермопильскому проходу.
Фемистокл убеждает политический совет, что только объединённый флот сможет спасти Грецию. Он отправляется в Спарту, но ему не удаётся убедить спартанцев присоединить их флот к греческому флоту. Он узнаёт, что Артемисия была гречанкой, семью которой вырезали гоплиты, а её саму обратили в сексуальное рабство и в конце оставили умирать на улицах. Артемисию подобрал персидский посол (позднее убитый Леонидом) и научил виртуозно сражаться. Её стремление к мести привлекло внимание Дария, который поставил Артемисию во главе флота.